嘉靖四十五年，嘉靖皇帝孤独去世，他终于脱离了对徐阶的控制，徐阶也因此挺直了腰杆。能够被嘉靖选中成为木偶的徐阶，毫无疑问是个能人，他立刻决定要做一件大事。 徐阶未经其他阁臣和太子商议，就私自拟定了遗诏。在这份遗诏中，他巧妙地把自己在嘉靖时的责任推得一干二净，并且召回了那些被罢免的官员，轻松地为自己拉拢了一批忠实的支持者。 此时，内阁中的其他大臣对徐阶的专权感到相当不满，尤其是高拱。嘉靖病危时，吏科给事中的胡应嘉上奏弹劾高拱，指出“陛下病势稍有变化，高拱便私自将直庐的器物搬运到外面。臣不知高拱有何用意。”这几乎是对高拱的“心狠手辣”之论，高拱完全无法辩解。若不是嘉靖已经病重，高拱可能会因此难以脱罪。高拱认为，这一切是徐阶指使的，目的就是要一手掌控内阁。
展开剩余52%张居正的改革能够顺利推行，一个重要原因就是他完全掌握了内阁，排除了文官集团的干扰。他将内阁变成了一个实际的执政机构，虽然还缺少奏事权，但这并不影响张居正的权力运作。最终，张居正实现了自己掌控国家大权的目标。然而，命运对他同样无情，万历十年，张居正因病去世。
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